Το 16ο Παγκόσμιο Κύπελλο πραγματοποιήθηκε το 1998 στη Γαλλία. Αρχικά επτά χώρες είχαν ανακοινώσει υποψηφιότητα για τη διοργάνωση αλλά στην τελική φάση έφτασαν τρεις. Στην ψηφοφορία η Γαλλία πήρε 12 ψήφους, το Μαρόκο επτά και η Ελβετία κανέναν. Έτσι οι Γάλλοι ανέλαβαν για δεύτερη φορά τη διοργάνωση μετά το 1938.
Η Παγκόσμια Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία είχε αποφασίσει να αυξήσει τις συμμετοχές κατά 8 και πλέον 32 ομάδες θα έπαιρναν το εισιτήριο της πρόκρισης για τα γήπεδα της Γαλλίας.
Έτσι άλλαξε και το σύστημα των ομίλων που έγιναν οκτώ και προκρίνονταν πλέον μόνο οι δυο πρώτοι στην επόμενη φάση.
Τέσσερις εθνικές ομάδες εμφανίστηκαν στο Μουντιάλ για πρώτη φορά: η Νότια Αφρική, η Κροατία, η Τζαμάικα και η Ιαπωνία. Η Γιουγκοσλαβία προκρίθηκε για τελευταία φορά σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου καθώς από το 2003 μετατράπηκε σε Σερβία – Μαυροβούνιο. Στις εκπλήξεις ο αποκλεισμός της Σουηδίας, της Τσεχικής Δημοκρατίας – φιναλίστ στο Euro 1996 – καθώς και η Πορτογαλία και η Ρωσία.
Η Ελλάδα δεν έκανε κακή πορεία στα προκριματικά. Όλα κρίθηκαν στον τελευταίο αγώνα με τη Δανία. Το γκολ που χρειαζόταν η Ελλάδα δεν ήρθε ποτέ. Το 0-0 ήταν το τελικό σκορ και άφησε την εθνική μακριά από τα γήπεδα της Γαλλίας.
Στο Μουντιάλ της Γαλλία εισήχθη για πρώτη φορά ο κανόνας του χρυσού γκολ. Αυτό σήμαινε ότι η ομάδα που θα σκόραρε πρώτη στην παράταση θα κέρδιζε τον αγώνα.
Η μασκότ του τουρνουά ήταν ο Footix, ένας μπλε πετεινός που κρατούσε μία μπάλα και στο στήθος του έγραφε France 98. Η μπάλα του Μουντιάλ ήταν η «Tricolore», η οποία είχε τα χρώματα της διοργανώτριας: λευκό, μπλε και κόκκινο.
Ο δρόμος προς τον τελικό
Στον 1ο όμιλο πρώτη προκρίθηκε η Βραζιλία με τον αδιανόητο Ρονάλντο, τον Ριβάλντο και τον Ρομπέρτο Κάρλος στο ρόστερ της και δεύτερη η Νορβηγία. Στον μεταξύ τους αγώνας μάλιστα η Νορβηγία κέρδισε σε έναν αγώνα που ξεσήκωσε θύελλα αντιδράσεων. Η Νορβηγία κέρδισε ένα πέναλτι που αμφισβητήθηκε από το σύνολο του Τύπου. Κι όμως λίγες ημέρες ένα βίντεο από διαφορετική γωνία δικαίωσε την απόφαση του διαιτητή. Το πέναλτι ορθά είχε καταλογιστεί.
Στον 2ο όμιλο η Ιταλία, αν και ξεκίνησε με ισοπαλία 2-2 με τη Χιλή, τερμάτισε με διαφορά πρώτη, αφήνοντας στη δεύτερη θέση τη Χιλή, η οποία πήρε έναν βαθμό παραπάνω από Καμερούν και Αυστρία. Στον 3ο όμιλο η οικοδέσποινα Γαλλία έδειξε ποια είναι. Έβαλε εννέα γκολ δέχτηκε μόλις ένα και κάνοντας το «τρία στα τρία», προκρίθηκε πρώτη και καλύτερη. Δεύτερη πέρασε η Δανία.
Στον 4ο όμιλο η Νιγηρία έκανε θαύματα! Νίκη με 3-2 επί της Ισπανίας και με 1-0 επί της Βουλγαρίας. Η ήττα από την Παραγουάη δεν ήταν ικανή να τη σταματήσει. Με έξι βαθμούς πέρασε πρώτη από τον όμιλο. Δεύτερη η Παραγουάη. Από τον 5ο όμιλο πέρασαν η Ολλανδία και το Μεξικό και από τον 6ο η Γερμανία και η Γιουγκοσλαβία. Στον 7ο όμιλο τη διαφορά έκανε η Ρουμανία ενώ η Αγγλία πέρασε αλλά δεύτερη. Τέλος από τον 8ο όμιλο προχώρησαν Αργεντινή αλλά και Κροατία.
Μοιραίος Μπέκαμ, μοιραία πέναλτι
Στους «16» ο σπουδαιότερος αγώνας ήταν αυτός μεταξύ της Αγγλίας και της Αργεντινής. Το ματς που έληξε ισόπαλο με 2-2 είχε ήδη στιγματιστεί από την αποβολή του Ντέιβιντ Μπέκαμ στο 47’. Ο άσος της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ κλότσησε τον Σιμεόνε σε μια ενέργεια που χαρακτηρίστηκε αψυχολόγητη και αποβλήθηκε αφήνοντας την Αγγλία με 10. Το παιχνίδι πήγε στα πέναλτι και ως γνωστόν η παράδοση είναι για τους Άγγλους πιο βαριά από τη φανέλα. Και στα πέναλτι τους θέλει να χάνουν. Έτσι και έκαναν. Η Αργεντινή πέρασε στον επόμενο γύρο με 4-3.
Βραζιλία και Δανία προκρίθηκαν εύκολα απέναντι σε Χιλή και Νιγηρία με σκορ 4-1. Οι Τρικολόρ χρειάστηκαν το «χρυσό» γκολ του Λοράν Μπλαν στην παράταση για να πάρουν την πρόκριση απέναντι στην Παραγουάη. Η Ιταλία πέρασε με 1-0 την Νορβηγία, η Κροατία με το ίδιο σκορ την Ρουμανία, η Γερμανία με νίκη 2-1 επί του Μεξικό και η Ολλανδία με το ίδιο σκορ επικράτησε της Γιουγκοσλαβίας.
Γαλλία – Βραζιλία. Ένας τελικός που όλοι θα ήθελαν να δουν. Έτσι πίστευε τουλάχιστον ο Μισέλ Πλατινί, ο οποίος μόλις πριν δυο μήνες προχώρησε κυνικά σε μια μεγάλη αποκάλυψη για το Μουντιάλ του 1998. Μια αποκάλυψη που αφορούσε την κλήρωση. Εν ολίγης είπε ότι αυτή ήταν «πειραγμένη».
Στην κλήρωση που πραγματοποιήθηκε η Βραζιλία και η Γαλλία τοποθετήθηκαν στον πρώτο και στον τρίτο όμιλο έτσι ώστε εάν καταλάμβαναν την πρώτη θέση να έπαιζαν η μία κόντρα στην άλλη μόνο στον τελικό.
«Όταν φτιάχναμε το καλεντάρι της διοργάνωσης κάναμε ένα τρικ» είπε σε συνέντευξή του και συνέχισε: «Το να αγωνιστούν η Γαλλία με τη Βραζιλία στον τελικό ήταν το όνειρο όλων. Προετοιμαζόμασταν επί έξι χρόνια για το Παγκόσμια Κύπελλο. Πως να μην κάναμε μία σκανδαλιά; Πιστεύετε ότι οι άλλοι δεν έχουν κάνει;».
Μα τι έπαθε το «Φαινόμενο»;
Όλοι περίμεναν ότι ο Ρονάλντο θα λάμψει στον τελικό. Μα δεν το έκανε. Ήταν μόνο μια σκιά του εαυτού του. Μα τι έπαθε το «Φαινόμενο»; Οι φήμες και οι θεωρίες συνωμοσίας έφτασαν τα πράγματα σε σημείο να μην ξέρει τι να πιστέψει κανείς. Σε γενικές γραμμές αυτό που συνέβη ήταν: πριν τον αγώνα ο Ρονάλντο κατέρρευσε με κάποιους να μιλούν για κρίση επιληψίας και άλλους για κρίση άγχους ή νευρικό κλονισμό.
Ο συγκάτοικός του, Ρομπέρτο Κάρλος, βγήκε στους διαδρόμους του ξενοδοχείου φωνάζοντας και καλώντας σε βοήθεια. Ο Ρονάλντο φέρεται να λιποθυμούσε συνεχώς. Μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο το μεσημέρι πριν από τον τελικό και ήταν εμφανές ότι δεν μπορούσε να παίξει.
Στην ενδεκάδα που δήλωσε ο Ζαγκάλο για τον τελικό αντί του Ρονάλντο θα έμπαινε ο Εντμούντο. Ωστόσο τελικά το «Φαινόμενο» μπήκε ως βασικός! Δεν μπόρεσε φυσικά να αποδώσει. Οι δε συμπαίκτες του έλεγαν κατόπιν ότι φοβόντουσαν για τη ζωή του όσο τον έβλεπαν στο γήπεδο και ότι όλη η ομάδα βρισκόταν σε πανικό.
«Είχα έναν τρομερό φόβο. Έχασα το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά κέρδισα ένα άλλο κύπελλο, αυτό της ζωής. Δεν θυμάμαι τι έγινε, αλλά πήγα να κοιμηθώ και, όπως μου είπε ο γιατρός, έπαθα επιληπτική κρίση για 30 με 40 δευτερόλεπτα. Μετά ξύπνησα και πονούσα παντού, αλλά με το πέρασμα του χρόνου ο πόνος μειωνόταν. Ηρέμησα λίγο κι αποφάσισα να παίξω και να βοηθήσω την ομάδα», είχε δηλώσει ο ίδιος.
Χωρίς Ρονάλντο αλλά με Ζιζού
Κι ενώ η Βραζιλία ήταν στην πραγματικότητα χωρίς τον Ρονάλντο, η Γαλλία είχε τον Ζιζού. Ο Ζινεντίν Ζιντάν με δυο κεφαλιές έκανε το σκορ 2-0 υπέρ των Γάλλων. Τον θρίαμβο για τους τρικολόρε ολοκλήρωσε ο Πετίτ που έκανε το 3-0. Η Γαλλία χωρίς να καρδιοχτυπήσει στέφθηκε Παγκόσμια πρωταθλήτρια και το Παρίσι πήρε φωτιά!